关于什么是邪教，有许多种定义，简单地说：“邪教组织”，是指冒用宗教的名义或者宗教的教名而建立的、不受国家法律承认和保护的所谓宗教组织。 邪教，是人类社会的常见现象之一，古今中外，都可看见它们的身影，听见它们在社会上引起的反响。尤其是近二三十年来，随着世界性宗教热的出现，邪教再度趋于活跃。其中最引人注目的有：美国的“大卫教”和“人民圣殿教”，希腊、英国的“黑魔教”，俄罗斯、乌克兰等国的“大白兄弟会”，日本的“奥姆真理教”，中国的“法轮功”、“全能神”等。邪教的猖狂活动，不仅在宗教界引起混乱，而且酿成严重的社会危害。邪教问题，作为一个亟待治理的社会问题，摆在许多国家的政府和人民面前。只有从理论上正确区分邪教与正统宗教，才能在实践中做到打击邪教，保护合法宗教，彻底贯彻宗教信仰自由政策，最大限度地维护广大人民群众的合法权益，保持社会的团结和稳定。 1999年10月，最高人民法院、最高人民检察院通过了《关于办理组织和利用邪教组织犯罪案件具体应用法律若干问题的解释》，其中对“邪教组织”做了司法解释：“邪教组织”，是指冒用宗教、气功或者其他名义建立，神化首要分子，利用制造、散布迷信邪说等手段蛊惑、蒙骗他人，发展、控制成员，危害社会的非法组织。 　　一方面，邪教由于或多或少吸收了一种或几种正统宗教的某些成份，所以在教义、仪式等方面与正统宗教有相似之处，常打着后者的旗号活动，有相当大的迷惑性；另一方面，由于邪教是正统宗教的极端主义的异端教派，所以，又与正统宗教以及一般的异端教派（比如部分“新兴宗教”等）有着质的区别。这种区别，已超出了宗教领域内教派分歧的范围，在相当程度上成了一个社会问题。